A nova tecnologia pode incentivar os agricultores a capturar carbono do solo

 

O Scenic Hudson Soil Lab é uma estrutura bastante modesta. Situado no topo de uma fazenda de cânhamo no Vale do Rio Hudson, em Nova York, o laboratório não tem adornos e não é maior do que uma lanchonete à beira da estrada. A imperceptibilidade do site, no entanto, desmente a importância da pesquisa que está sendo feita lá dentro.

Nos últimos anos, o laboratório se tornou o centro regional de um grupo crescente de cientistas, agricultores e empresários que se reúnem aqui para analisar amostras de solo retiradas de lotes locais de terra, medindo essas amostras quanto ao seu conteúdo de carbono orgânico . À medida que mais proprietários de terras consideram a possibilidade de gerar e vender compensações de carbono - as escrituras legais que comprovam que uma tonelada de dióxido de carbono foi capturada da atmosfera ou não emitida - a pesquisa em andamento dentro do laboratório é crucial.

 

Os fazendeiros sabem, há anos, sobre sua capacidade teórica de compensar as emissões de carbono gerenciando suas terras de uma forma que captura o dióxido de carbono da atmosfera e o armazena no solo - um conjunto de práticas às vezes chamadas de agricultura regenerativa. Mas medir a redução do carbono no solo como resultado de tais práticas tem se mostrado difícil e cheio de nuances ao longo do tempo, e os agricultores geralmente evitam essas práticas, que exigem mais mão-de-obra do que a agricultura convencional.

 

Mas, graças a uma onda de novos desenvolvimentos tecnológicos, há esperança de que a estrutura de incentivos possa mudar para os agricultores, que coletivamente podem causar uma redução significativa na redução das emissões de carbono. Segundo algumas estimativas, se os 1,2 bilhão de acres de terras agrícolas americanas (mais da metade da base terrestre dos EUA) fizessem a transição para práticas agrícolas regenerativas, isso poderia sequestrar até 20 por cento do carbono necessário para atingir a meta do governo Biden de compensar totalmente as emissões de carbono até 2050.

Especificamente, várias empresas estão testando novas tecnologias de imagem remota que podem ajudar a agilizar a forma como os agricultores medem a quantidade de carbono em seus solos. Até agora, a despesa e o tempo associados à medição do teor de carbono do solo têm sido um grande obstáculo para os agricultores que desejam gerar compensações de carbono em suas terras. Se essas novas tecnologias se mostrarem eficazes, elas podem acelerar muito o esforço contínuo para tornar o carbono negativo da indústria agrícola.

 

Medindo o carbono do solo do céu

 

O surgimento dessas tecnologias chega em um momento oportuno para os agricultores, que, teoricamente, estão bem posicionados para capitalizar em uma demanda crescente por compensações de carbono. À medida que o público se torna mais consciente dos riscos associados ao aquecimento do clima, ele pressiona cada vez mais os poluidores para que façam mais para mitigar suas emissões. Na verdade, durante a pandemia COVID-19, o número de empresas que prometem se tornar neutras em carbono dobrou . Mas, atualmente, menos de 2% das transações em mercados voluntários de carbono - plataformas por meio das quais compensações de carbono verificadas são negociadas - são derivadas da agricultura.

 

"As compensações tradicionalmente vêm de instalações de energia renovável que substituem a geração de hidrocarbonetos, mudanças no processo industrial que reduzem ou eliminam as emissões em relação a uma linha de base ou projetos de reflorestamento", diz Satyajit Bose, professor da Universidade de Columbia que dá palestras sobre a interseção entre sustentabilidade e finanças .

 

“Se as novas tecnologias podem reduzir a carga de verificação (financeira) sobre os agricultores, introduzindo economias de escala ... poderia ser um processo muito mais eficiente,” continua Bose.

 

As empresas que desenvolvem essas tecnologias estão implantando frotas de drones, aviões e satélites equipados com câmeras de imagem de precisão. Essas imagens, quando cruzadas com amostras de solo-core como as que estão sendo analisadas no Scenic Hudson Soil Lab, estão produzindo alguns dos modelos mais precisos de carbono do solo já registrados. Os modelos, que contam com algoritmos avançados de aprendizado de máquina e inteligência artificial, estão ajudando os pesquisadores a rastrear e prever remotamente os níveis de carbono no solo.

 

"É chamado de imagem hiperespectral", explica Petra Sikorski, referindo-se à tecnologia de imagem subjacente que está, em parte, alimentando o crescimento da indústria de "análise geoespacial". Sikorski é o diretor de desenvolvimento de negócios da Cloud Agronomics, uma empresa com sede em Boulder que é uma das poucas startups ag-tech ajudando a ser pioneira neste setor nascente.

 

Crucialmente, essa tecnologia requer que os agricultores produzam apenas uma única rodada de amostras iniciais do solo - o que Sikorski chama de "dados verdadeiros" - a fim de construir modelos para rastrear o carbono remotamente. Essa mudança representa uma grande melhoria do status quo, onde os proprietários de terras tradicionalmente precisavam apresentar uma série contínua de amostras de solo para medir e verificar a redução do carbono.

 

Em um nível granular, a tecnologia de imagem da Cloud Agronomics permite que seus pesquisadores visualizem significativamente mais bandas em todo o espectro de luz. Dado que o carbono no solo tem propriedades químicas únicas que refletem certos comprimentos de onda de luz, a Cloud Agronomics terá a capacidade de voar um avião com uma câmera hiperespectral sobre uma parcela do solo e prever quanto carbono existe nesse solo.

 

Embora essa tecnologia seja imperfeita porque ainda há uma margem de erro substancial em suas leituras de carbono no solo, é, de acordo com Sikorski, uma grande melhoria em relação aos modelos geoquímicos existentes produzidos a partir de imagens aéreas.

 

A capacidade das câmeras hiperespectrais de fornecer informações detalhadas é conhecida há anos, continua Sikorski. "Mas (até este ponto) não foi comercializado com sucesso para a agricultura e, especificamente, não para o carbono do solo."

 

Imagem de sequestro de carbono da Cloud Agronomics sobreposta em um mapa público.

Benefícios para os agricultores

 

Para os agricultores cujo trabalho é notoriamente arriscado, o fluxo potencial de renda gerado pela produção de compensações de carbono poderia ser uma barreira em um mundo onde a mudança do clima está interrompendo os padrões agrícolas tradicionais e uma fonte complementar de renda necessária.

 

"Isso realmente pode representar uma licença para imprimir dinheiro", diz Ann Marie Gardner, uma consultora dos proprietários de terras que estão patrocinando a pesquisa que está sendo feita no Scenic Hudson Soil Lab. Gardner está especialmente otimista com as perspectivas para os agricultores se eles forem capazes de acessar os mercados de carbono de forma mais eficiente.

 

“Estamos chegando a um ponto tecnologicamente no qual seremos capazes de rastrear dados de carbono de fazendas de uma forma que realmente não era possível antes”, continua Gardner. "Se pudermos demonstrar que temos o potencial de sequestrar carbono em escala no solo, esperamos que seja um incentivo para o público investir nas práticas agrícolas que produzem esses resultados."

 

O produto da Cloud Agronomics já está atraindo agricultores, que estão, cada vez mais, solicitando a inclusão em programas-piloto de teste da tecnologia de imagem.

“No momento, a demanda do cliente excede nossa capacidade de vendas”, diz Sikorski. "Estamos simultaneamente no processo de comercialização e pilotagem dessa tecnologia com algumas das maiores empresas agrícolas."

 

A necessidade de um preço mais alto para o carbono

 

Apesar do interesse crescente, ainda existem grandes obstáculos que impedem plataformas como o Cloud Agronomics de escalar. Muitos especialistas não estão convencidos de que investir na geração de compensações de carbono valha a pena para os agricultores, mesmo levando em conta um preço reduzido para verificá-los.

"Pode custar a um agricultor entre US $ 250 e US $ 400 o acre para fazer a transição de uma fazenda para se tornar regenerativa, e a lucratividade e a produção podem sofrer por três anos", afirma Sam Schiller, fundador da Carbon Yield, uma empresa que aconselha os agricultores sobre se e como para fazer a transição de suas práticas de gestão de terras para que possam se inscrever nos mercados de carbono.

 

“Após a transição, os lucros operacionais podem ser atraentes, mas a maioria das fazendas não tem dinheiro suficiente para cobrir essa transição desafiadora e há poucos apoios econômicos e agronômicos adaptados para atender a essa necessidade aguda”, acrescenta Schiller.

 

Ecoando esse sentimento, o secretário de Agricultura Thomas Vilsack admitiu recentemente que "os pagamentos reais (que os agricultores recebem pelos créditos de carbono) não são necessariamente significativos - não o suficiente para compensar o aborrecimento que está relacionado com o mercado de carbono."

 

Com a maioria dos créditos de carbono vendidos na faixa de US $ 15 a US $ 20 por tonelada de carbono, a matemática para os agricultores é nebulosa. A maioria dos especialistas concorda que, para atrair mais agricultores a inscrever suas terras em programas de sequestro de carbono, será necessário haver preços mais altos para compensações no mercado.

 

"Pelo preço que o carbono está cobrando agora, não é um bom investimento coletar amostras de solo", diz Sally Flis, que tem doutorado em ciência do solo e aconselha agricultores sobre estratégias de sustentabilidade em nome da Nutrien Ag Solutions, uma das maiores empresas de abastecimento agrícola do país. "Na faixa de US $ 15-20 dólares (para compensações de carbono), é, na melhor das hipóteses, uma proposta de equilíbrio para a maioria dos agricultores."

 

Alinhar o preço de uma compensação de carbono para refletir a realidade financeira no terreno para os agricultores é uma das principais iniciativas em que Gardner e seus parceiros do laboratório Scenic Hudson Soil estão trabalhando. “Quando você olha a literatura sobre como o carbono é precificado no mercado, os créditos deveriam estar perto de US $ 100”, explica Gardner.

 

O Banco Mundial concorda . Em seu relatório mais recente avaliando incentivos econômicos e preços de carbono, concluiu que um preço entre US $ 50 e US $ 100 por tonelada de carbono será necessário para reduzir efetivamente o carbono para estar em linha com as metas estabelecidas pelo acordo de Paris.

 

Uma representação dos níveis variáveis ??de carbono de um campo, decorrentes de dados coletados por uma imagem hiperespectral. Crédito: Estado do Planeta
Felizmente, as mesmas tecnologias de imagem que ajudam os agricultores a rastrear os níveis de carbono em seu solo também estão sendo aproveitadas para tornar as emissões de carbono mais rastreáveis ??e transparentes para o público em geral. Nos próximos meses, uma equipe coordenada por Al Gore espera lançar a "Climate Trace Coalition", que fornecerá dados de acesso livre em uma série de indústrias poluentes, da agricultura ao transporte marítimo e terrestre.

 

“Vai realmente começar a colocar pressão sobre os poluidores para que limpem suas ações e talvez se voltem para os mercados de carbono”, acrescenta Gardner, que está representando o setor agrícola como consultor especial da Climate Trace Coalition.

 

Quando questionado se as pessoas estarão dispostas a pagar um preço mais alto pelas compensações de carbono, Gardner afirma que é possível.

 

"Olhando para a geração mais jovem, uma geração mais consciente do clima, achamos que eles estarão dispostos a pagar mais pelas compensações de carbono. E quando você mantém o preço tão baixo como está agora, as pessoas continuarão poluindo, então como isso é um solução eficaz se estivermos tentando realmente descarbonizar? "

 

Mas mesmo que as empresas mais jovens e preocupadas com o clima estejam dispostas a pagar um preço mais alto, será difícil conseguir que empresas maiores o façam. As empresas maiores que buscam compensar suas emissões de carbono são compreensivelmente sensíveis ao preço das compensações de carbono, considerando que podem estar comprando milhares delas a cada ano para equilibrar suas emissões.

 

O "elo perdido", de acordo com Flis, é que há uma "falta de confiança no momento das empresas maiores do lado do comprador no que estamos fazendo em torno dos créditos de carbono gerados pela agricultura".

 

Gardner acredita que construir essa confiança do lado do comprador exigirá mais dados que demonstrem definitivamente os co-benefícios do sequestro de carbono. Esses benefícios incluem: solos mais saudáveis ??e produtivos, maior biodiversidade, água mais limpa e menos vulnerabilidade a desastres naturais.

 

“Você tem que contar uma história quando está vendendo uma compensação de carbono”, explica Gardner. "Quando você torna os co-benefícios mais vívidos e não está mais pagando apenas pelas reduções de emissão de carbono, é quando você pode começar a cobrar esse preço mais alto."

 

Um número crescente de empresas está dedicando tempo para analisar estatisticamente esses co-benefícios. Um estudo recente do Soil Health Institute, uma organização sem fins lucrativos com sede na Carolina do Norte, descobriu que de 100 fazendas em 10 estados que adotaram recentemente práticas regenerativas de saúde do solo, 85% tiveram receitas mais altas, 67% aumentaram a produção e 97% relataram maior resiliência a condições climáticas extremas.

 

"Há uma pilha de benefícios associados à adição de carbono ao solo, especialmente em relação a outras formas de compensação de carbono", ecoa Nick Reinke, gerente sênior de estratégia e desenvolvimento de mercado da Truterra, uma cooperativa de fazendeiros dedicada à promoção da agricultura sustentabilidade. "Mas não existe uma maneira direta de contabilizar esses vários benefícios em um crédito de carbono."

 

“Temos dados incríveis publicamente disponíveis do USDA”, continua Reinke. "Estamos fazendo o nosso melhor para combinar esses conjuntos de dados com dados de gerenciamento específicos de campo em novas maneiras de fornecer insights que são acionáveis ??na fazenda."

 

Idealmente, os novos fluxos de dados provenientes de empresas como Climate Trace e Cloud Agronomics podem demonstrar ainda mais esses "benefícios acumulados", fornecendo pontos de dados contínuos que podem ser usados ??para construir modelos mais robustos rastreando como o sequestro de carbono afeta ambas as microtendências dentro de um lote de terra e macrotendências em ecossistemas maiores.

 

Mesmo que essa informação leve alguns anos para ser refletida pelos sinais de preço nos mercados de carbono, o discurso público em torno das nuances da precificação do carbono está ganhando força à medida que mais pessoas compram a noção de que há valor real em sequestrar carbono no solo além do fato que não está mais na atmosfera.

 

Por exemplo, a Light Phone, uma empresa de tecnologia celular fundada em 2015, recentemente se comprometeu a pagar US $ 100 por tonelada por suas compensações de carbono. Em seu site, uma sinopse que justifica a decisão da empresa de comprar as compensações de carbono com preços mais altos afirma:

"Quando as compensações são muito baratas, isso incentiva o comportamento de 'poluir e esquecer' ... para realmente ajustar a psicologia do consumo para levar em conta as externalidades, precisamos ser capazes de sentir o peso dessas externalidades. A US $ 100 a tonelada, compensando a Luz O telefone não é proibitivamente caro, mas é caro o suficiente para fazer você pensar sobre o que está comprando. "

 

Agora, a tarefa é persuadir mais empresas, por meio da ciência e da economia, a pensar assim.

 

Fonte: Phys em 22-07-2021 por Michael Sterenberg, Earth Institute da Columbia University