Compensações em chamas: o risco de incêndios florestais aos créditos de carbono do plantio de árvores

Incêndios recentes em projetos de reflorestamento levantam a questão: as alegações de captura de carbono de uma indústria de compensação em expansão podem se sustentar?

Em julho deste ano, um incêndio florestal irrompeu em uma plantação florestal no nordeste da Espanha, consumindo 14.000 hectares de árvores em Bubierca, Aragão. Houve muitos desses incêndios no sul da Europa neste verão, durante a pior seca do continente em 500 anos. Mas não era uma floresta qualquer.

As árvores queimadas faziam parte de um projeto de reflorestamento de uma empresa holandesa, a Land Life, que estava vendendo a captura de carbono das árvores para poluidores industriais para que pudessem compensar suas emissões e cumprir as leis climáticas da União Europeia.

O site da empresa convida as empresas a “transformar seu CO2 em florestas”. Neste caso, essas florestas agora foram transformadas em CO2.

A Land Life ainda não revelou quanto carbono foi devolvido à atmosfera durante o incêndio em Bubierca. Mas admitiu que o incêndio foi iniciado por uma faísca de uma escavadeira usada por um empreiteiro local no viveiro da plantação. Ops.

O acidente é um entre um número crescente de incêndios florestais em florestas compensadas por carbono que estão questionando as alegações de que o crescimento dos negócios nas chamadas “soluções baseadas na natureza” pode ajudar a combater as mudanças climáticas.

Plantações sentindo o calor
Compensações de vários tipos são um elemento crescente dos esforços para conter o acúmulo de CO2 na atmosfera. A maioria das grandes empresas que se comprometeram a atingir emissões líquidas zero tem planos de empregá-las; o mesmo acontece com a maioria dos governos nacionais como parte do cumprimento de suas contribuições determinadas nacionalmente sob o acordo climático de Paris.

A maioria dos programas de compensação depende da captura de carbono pelas árvores – reivindicando créditos de carbono para plantá-las, proteger aqueles sob ameaça ou manejar florestas para aumentar seus estoques de carbono. As preocupações com a permanência desses estoques de carbono estão crescendo à medida que as mudanças climáticas causam secas e ondas de calor que estão aumentando a perda anual de florestas em incêndios florestais.

Se as florestas são aproveitadas para desempenhar um papel importante na mitigação do clima, é necessário um enorme esforço científico para esclarecer melhor quando e onde as florestas serão resilientes às mudanças climáticas no século XXI.

William Anderegg, ecologista florestal, Universidade de Utah

Alguns dos piores reveses ocorreram no oeste americano, propenso a incêndios, onde muitas florestas compensadas estão situadas. Em julho do ano passado, cerca de 1.600 hectares de floresta compensada na Reserva Indígena Colville, no estado de Washington, foram incendiados . Aconteceu dias depois que outro incêndio no sul do Oregon destruiu uma floresta compensada contendo milhares de toneladas de CO2 que a Microsoft pagou para bloquear, como parte de seu esforço para atingir emissões líquidas zero até 2030.

Um incêndio em 2018 em outro projeto de compensação no Eddie Ranch, no norte da Califórnia, consumiu 99% de suas 280.000 toneladas de créditos anunciados. Estranhamente, isso não impediu que a venda da maioria desses créditos para a refinaria de petróleo americana PBF Energy prosseguisse logo após o incêndio.

Esses projetos de compensação no oeste americano foram todos certificados pelo California Air Resources Board (CARB), uma agência estadual, para venda para empresas na Califórnia tentando cumprir os limites de emissões de CO2 do estado. O CARB exige que projetos certificados impeçam a venda de uma fração de seus créditos de carbono, colocando-os em um “buffer pool” coletivo, como seguro contra incêndios florestais e outros contratempos. Esse buffer pegou a conta quando os créditos do Eddie Ranch se esgotaram, por exemplo.

Até agora tudo bem. Mas uma análise publicada em agosto pelo CarbonPlan, um banco de dados sem fins lucrativos de soluções climáticas com sede na Califórnia, descobriu que nos últimos sete anos cerca de 6 milhões de toneladas de carbono foram vazadas por apenas seis grandes incêndios em florestas de compensação certificadas no mercado da Califórnia. , ocupando quase todo o buffer de incêndio florestal destinado a durar um século. Seus autores dizem que o buffer não é adequado para o propósito. E eles não estão sozinhos.

Riscos crescentes de incêndios florestais
O esforço para evitar o aquecimento plantando árvores ganhou força desde que o Fórum Econômico Mundial em 2020 lançou um programa para plantar um trilhão delas. A conferência sobre o clima COP26 em Glasgow em novembro passado viu uma enxurrada de compromissos para financiar florestas compensadas, e as empresas preocupadas em tornar suas imagens públicas verdes com compromissos net-zero estão ansiosas para financiá-las. Mas há dúvidas crescentes sobre a eficácia dessas compensações.

Por um lado, eles são temporários. Enquanto o CO2 da queima de combustíveis fósseis persiste no ar por milhares de anos, as árvores eventualmente morrem e devolvem o CO2 que capturaram. Poucos projetos de compensação prometem que seu armazenamento de carbono durará mais de cem anos, e muitos oferecem muito menos.

Enquanto isso, os incêndios florestais ameaçam cada vez mais até mesmo essas ambições modestas, diz William Anderegg, ecologista florestal da Universidade de Utah. Primeiro, porque os incêndios se tornam mais prováveis ​​– e mais intensos – à medida que os padeiros de compensação tentam aumentar o armazenamento de carbono empacotando mais árvores, transformando muitas florestas em caixas de isqueiro. E segundo, por causa dos impactos das mudanças climáticas.

Em um estudo publicado em dezembro passado, Anderegg estimou que o risco de incêndio em qualquer ano provavelmente aumentaria quatro vezes nos EUA durante o século 21, “comprometendo o armazenamento de carbono florestal” e levantando “sérias questões sobre a integridade dos programas [de compensação] .” Em uma avaliação global subsequente publicada este mês, ele concluiu que quase nenhum lugar seria poupado pelo aumento dos incêndios florestais, com grandes áreas da Amazônia e da floresta boreal na fronteira com o Ártico do Alasca e Canadá à Rússia “em risco particularmente alto nas próximas décadas. ”

Os buffers são inadequados
As empresas de compensação florestal reconhecem que nem todas as suas florestas prosperarão. Muitos certificadores exigem que eles coloquem alguns dos créditos de carbono que esperam gerar em pools de proteção que podem ser aproveitados por qualquer projeto certificado que sucumba ao fogo ou outros contratempos.

O CARB exige que cada projeto reserve entre 2% e 4% dos créditos potenciais para garantir especificamente contra incêndios florestais. Mas os cientistas florestais alertaram que o tamanho desses amortecedores é frequentemente escolhido com pouca fundamentação científica, e muitos provavelmente se mostrarão lamentavelmente inadequados à medida que as mudanças climáticas se intensificam.

Na primeira análise desse tipo, uma equipe de autores liderada pelo ecologista da CarbonPlan, Grayson Badgley, descobriu que a proteção do CARB para incêndios florestais pode estar quase esgotada . Eles estimaram que 95% da reserva reservada para cem anos de riscos de incêndio prometidos sob seu sistema de certificação, que começou em 2015, foi queimada nos sete anos desde então. A reserva está “severamente subcapitalizada”, mesmo sob os atuais regimes de incêndio, concluem.

O CARB respondeu ao relatório dizendo que usa a melhor ciência disponível para estimar o tamanho do buffer. E diz que à medida que o número de projetos de compensação certificados aumenta, o tamanho do buffer também aumentará, reduzindo o risco de ser consumido por incêndios futuros.

“Isso não faz sentido para nós”, diz Danny Cullenward, advogado da American University em Washington DC e coautor do relatório CarbonPlan. Ele diz que um portfólio de projetos maior também aumentará as florestas em risco de queima. O amortecedor, acrescenta o relatório, “não faz nenhum esforço para explicar o aumento quase inevitável dos riscos de incêndio à medida que a Terra continua a aquecer”.

Este não é apenas um problema para as compensações americanas. “As florestas em todo o mundo estão em risco com as mudanças climáticas”, diz Anna Trugman, geógrafa da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. A Global Forest Watch , uma plataforma online que usa dados coletados pela Universidade de Maryland, informou em agosto que a taxa mundial de queima de florestas quase dobrou nas últimas duas décadas. E o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente no início deste ano previu um aumento global de 30% em incêndios florestais extremos até 2050, subindo para 50% até o final do século. As falhas na certificação da Califórnia expostas pelo CarbonPlan provavelmente serão replicadas globalmente, diz Cullenward.

A indústria de compensação voluntária, com suas centenas de mercados e certificadores de compensações corporativas, “não tem essencialmente nenhuma exigência regulatória e, em vez disso, opera com padrões privados frouxos”, diz ele. Sua colega Freya Chay, gerente de programa da CarbonPlan, explica que “alguns buffer pools não exigem avaliação de risco em nível de projeto”, acrescentando que os projetos são considerados de acordo com fatores padrão, “sem justificativa clara de por que isso é adequado”.

Os incêndios podem ser mitigados?
O que poderia ser feito para evitar que o negócio de compensação de carbono continue sendo o que Cullenward chama de “esquema Ponzi gigante”, destinado a quebrar? Uma melhor ciência do risco climático e uma regulamentação mais rigorosa dos mercados de carbono ajudariam, diz ele. Anderegg concorda. “Se as florestas são aproveitadas para desempenhar um papel importante na mitigação do clima, é necessário um enorme esforço científico para esclarecer melhor quando e onde as florestas serão resilientes às mudanças climáticas no século 21”, conclui seu novo artigo.

Nas próprias florestas, Trugman diz que os gerentes podem limitar o crescimento do sub-bosque – a vida vegetal abaixo do dossel da floresta, que pode permitir que incêndios de baixa intensidade no nível do solo subam até as copas das árvores, onde se tornam mais intensos e se movem mais rapidamente. Definir deliberadamente fogos de baixa intensidade no início das estações secas para reduzir a mecha seca disponível mais tarde na estação, quando o risco de grandes incêndios é maior, ajudaria. Assim como os animais pastando entre as árvores. Onde o gado não está disponível, os silvicultores europeus começaram a introduzir o bisão como parte dos movimentos para reflorestar e proteger suas florestas.

Mas, em última análise, a maioria dos cientistas florestais diz que a melhor maneira de reduzir o risco de incêndios florestais em florestas compensadas é desacelerar a própria mudança climática, acelerando a descarbonização da indústria e da sociedade. Pode não haver alternativa.

Este artigo foi publicado originalmente no China Dialogue sob uma licença Creative Commons.

 

https://chinadialogue.net/en/nature/offsets-aflame-the-risk-of-wildfires-to-tree-planting-carbon-credits/