As secas extremas são piores para as plantas do que pensávamos

As pastagens são quase 40% menos produtivas após um ano de seca extrema, sugere uma experiência que abrange seis continentes

A produtividade das pastagens cai muito mais do que pensávamos durante a seca extrema, de acordo com experiências realizadas em 100 locais em todo o mundo. A descoberta sugere que as plantas podem ter dificuldades em lidar com as secas mais frequentes e severas que as alterações climáticas deverão trazer.

Melinda Smith, da Colorado State University, e seus colegas projetaram um abrigo que pode ser colocado sobre um pedaço de terra e coberto com tiras de plástico para desviar parte da chuva da vegetação abaixo.

Trabalhando com outros pesquisadores ao redor do mundo, Smith e sua equipe conseguiram instalar esses abrigos em 100 locais com grama ou arbustos em seis continentes.

Para cada local, a equipa pretendia imitar o que seria considerado uma seca extrema para a área – o tipo que seria visto uma vez a cada cem anos, diz Smith. Por exemplo, um local mais chuvoso na Europa teria mais tiras de plástico no telhado, em comparação com um local mais seco, para melhor simular uma seca.

Depois de um ano, a equipe descobriu que alguns dos experimentos foram bem-sucedidos na replicação das condições de seca, e outros nem tanto devido a precipitações acima da média em certas regiões.

Os 44 locais que sofreram secas extremas viram o crescimento das plantas reduzido em 38 por cento para pastagens e 21 por cento para matagais. “Foi grande”, diz Smith, acrescentando que as reduções no crescimento das plantas foram significativamente mais severas do que as observadas pelos investigadores em estudos anteriores.

Descobriram também que locais mais áridos e com menos biodiversidade são particularmente vulneráveis à seca. “Os locais secos já estão no limite”, diz Smith. “Eles não têm muita proteção em seu sistema para lidar com isso.”

Smith espera que estes conhecimentos possam melhorar os modelos climáticos globais, que, até agora, têm subestimado o papel das secas no ciclo do carbono.

Referência do diário:Por Chen Ly em 08-01-2024 em PNAS DOI: 10.1073/pnas.2309881121 <https://www.newscientist.com/article/2411366-extreme-droughts-are-worse-for-plants-than-we-thought/>